Inculpé du meurtre de sa fiancé, Gilbert Hooke, en prison depuis deux ans, attend son procès. Le corps d’April Tupelo, ancienne reine de beauté, avait à l’époque échoué sur le rivage de l’île de Wallops, en Virginie, mais l’enquête ayant été bâclée par un autre pathologiste, Kay Scarpetta doit aujourd’hui comparaître comme témoin expert. Après un pénible contre-interrogatoire du procureur, Scarpetta quitte le tribunal et apprend que la sœur de la juge chargée de l’affaire vient elle aussi d’être retrouvée morte. À première vue, c’est un cambriolage, mais rien n’a été volé et, bizarrement, les plantes du jardin sont calcinées et la végétation, couverte d’insectes morts. Bien qu’elle ne trouve aucune cause apparente au décès, Scarpetta reconnaît très vite certains signes, révélateurs de l’impensable, et comprend que le pire est à venir. Livide est la réunion du polar scientifique et technologique.