Comment, lorsqu’on est une jeune fille de province belle et cultivée, déjouer la surveillance de ses parents et de ses proches pour rencontrer l’amour? C’est la question que se pose l’espiègle Modeste Mignon, dans l’un des romans balzaciens les plus parfaits, selon le mot de Gide. Mais ce roman est aussi l’occasion pour Balzac, puisque le poète que notre héroïne croit aimer s’avère être un monstre de vanité, de mettre au jour la face cachée des grands hommes et de régler ses comptes avec le monde des poètes, qui ne l’a jamais adopté. Ce roman cinglant et ironique est complété par un autre, Albert Savarus, histoire de manipulation en province sur fond de campagne électorale, où la verve satirique de Balzac fait mouche, et par deux nouvelles: La Vendetta, tragique récit où l’intransigeance d’un père ruine le bonheur conjugal d’un jeune couple, et Une double famille, récit pathétique et cocasse d’un avocat partagé entre sa femme et sa maîtresse.