L’opposition à Sainte-Beuve ne date pas de Proust.
Celui que Musset appelait ” Sainte-Bévue ” et Victor Hugo ” Sainte-Bave ” ne s’est-il pas trompé sur tous les grands écrivains de son temps ? N’a-t-il pas préféré la Fanny de Feydeau à Madame Bovary et les poésies de Banville à celles de Baudelaire ? Hier comme aujourd’hui, la critique ne se trompe jamais qu’à ses dépens. Quel immense talent, en revanche, quand il s’agit de présenter les écrivains du passé, ceux que l’histoire a confirmés et qu’il ne s’agit plus de défendre mais de comprendre.
Pour eux, Sainte-Beuve a inventé un genre, le portrait littéraire : ” Je pense sur la critique deux choses qui semblent contradictoires et qui ne le sont pas : 1° Le critique n’est qu’un homme qui sait lire, et qui apprend à lire aux autres. 2° La critique, telle que je l’entends et telle que je voudrais la pratiquer, est une invention, une création perpétuelle. ” Créations hautes en couleur que l’évocation des grandes figures du classicisme (Corneille, Racine, Molière), des Lumières (Diderot, Prévost, A.
Chénier), du romantisme (Vigny, Chateaubriand, J. de Maistre).